Wie kommt es zur Entwicklung einer somatoformen Störung? In wissenschaftlichen Studien konnte ermittelt werden, dass die sogenannte Alexithymie („Gefühlsblindheit“) eine entscheidende Rolle spielt. Alexithyme Personen haben Schwierigkeiten Gefühle hinreichend wahrzunehmen, sie zu unterscheiden, zu benennen und zum Ausdruck zu bringen. Die Hypothese ist, dass sich die Gefühle folglich auf rein körperlicher Ebene äußern. Treffen Stressfaktoren auf eine persönliche Vulnerabilität, kann dies zur Entstehung einer somatoformen Störung führen. Konkrete Ursachen sind individuell sehr unterschiedlich. Häufig findet sich in der Biografie ein Erziehungsstil, der bei Kindern keine Gefühle zugelassen hat („Ein Indianer kennt keinen Schmerz“), ein gewaltdominierter Erziehungsstil, auf den Kinder mit Körperbeschwerden statt mit Ängsten reagieren oder ein Erziehungsstil, bei dem nur dann Zuwendung erfolgte, wenn körperliche Beschwerden vorlagen. Auch traumatische Erfahrungen können ursächlich sein.

Hat sich die Symptomatik entwickelt, führen die körperlichen Beschwerden zu hohem Leidensdruck und oftmals zu erheblichen Beeinträchtigungen im Alltag. Als Reaktion entwickeln Betroffene häufig ein kurzfristig entlastendes Krankheitsverhalten, das jedoch langfristig zur Verstärkung und Aufrechterhaltung der Symptomatik führt. Auch gedanklich zeigt sich eine zunehmende Einengung auf die Symptome. Die Betroffenen haben den Eindruck, viele Aktivitäten nicht mehr oder nur noch an „guten Tagen“ durchführen zu können. Dies und das Gefühl von Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit begünstigt die Entstehung von Depressionen und Angsterkrankungen, die nicht selten gleichzeitig auftreten.